Chhath Puja is a significant and ancient Hindu festival dedicated to the worship of the Sun God (Surya) and his consort, Chhathi Maiya. Celebrated primarily in the Indian states of Bihar, Jharkhand, Uttar Pradesh, and the country of Nepal, this festival is a time of immense devotion, gratitude, and community bonding.

Historical and Cultural Significance

The origins of Chhath Puja can be traced back to ancient times, with references found in the Rigveda, where worship of the Sun God is mentioned. The festival is also linked to the epic Mahabharata, where Draupadi and the Pandavas performed similar rituals to seek blessings for their kingdom. Chhath Puja is unique in its emphasis on purity, simplicity, and the direct connection between the devotee and the divine.

Rituals and Practices

Chhath Puja is celebrated over four days, each with its own set of rituals and significance:

1. Nahay Khay: The first day involves the devotees taking a holy dip in a river or water body and preparing a meal that is free from onions, garlic, and other impurities. This meal is shared with family members.
2. Lohanda and Kharna: On the second day, devotees observe a day-long fast, which is broken in the evening after offering prayers to the Sun God. The offerings typically include kheer (a sweet rice pudding), puris (deep-fried bread), and bananas.
3. Sandhya Arghya: The third day is the most significant, where devotees fast without water and gather at riverbanks or water bodies to offer ‘arghya’ (offerings) to the setting sun. The offerings include fruits, thekua (a traditional sweet), and other items placed in bamboo baskets.
4. Usha Arghya: On the final day, devotees offer prayers to the rising sun, marking the end of their fast. This ritual is performed with the same devotion and offerings as the previous evening. After the prayers, devotees break their fast and share the prasad (blessed food) with family and friends.

The Spirit of Chhath Puja

Chhath Puja is not just a religious observance but a celebration of nature and life. The festival emphasizes the importance of the Sun as the source of all energy and life on Earth. It is a time for families and communities to come together, support each other, and express gratitude for the blessings they have received.

The festival is marked by a sense of purity and simplicity. Devotees often prepare their offerings with utmost care and devotion, ensuring that everything is clean and pure. The rituals are performed with a deep sense of reverence and humility, reflecting the core values of the festival.

Conclusion

Chhath Puja is a beautiful and spiritually enriching festival that highlights the deep connection between humans and nature. It is a time for reflection, gratitude, and community bonding. The rituals and practices of Chhath Puja remind us of the importance of purity, devotion, and the simple joys of life.